Volstead-lagen som förbjöd berusande drycker blev lag 28 oktober 1919 – för hundra år sedan den här veckan – och trädde i kraft några månader senare. De flesta håller nu med om att förbudet var ett misslyckande och drev alkoholindustrin under jord, där dess produkter blev osäkra, dess vinster lukrativa och skattefria och dess metoder våldsamma. De flesta länder har sedan dess tagit uppfattningen att det är bättre att legalisera, reglera och beskatta dryck än att förbjuda den.

Idag pågår en liknande debatt om vaping, en populär ny praxis som är förbjuden eller starkt begränsad i många länder. Elektroniska cigaretter, som använder värmeelement för att förånga vätskor som vanligtvis innehåller nikotin, uppfanns i Kina i början av 2000-talet av Hon Lik, en kemist som letade efter ett sätt att tillfredsställa sitt nikotinberoende utan att dö av lungcancer som hans far hade. Nikotin i sig är mycket mindre skadligt för rökare än andra kemikalier som skapas vid förbränning. Tungviktstudier bekräftar att det finns mycket lägre nivåer av farliga kemikalier i e-cigarettånga än i rök och färre biomarkörer för skada i vapers kroppar än rökare.

Vissa länder hävdar att vaping är ett effektivt sätt att minska rökning, medan andra vill se det helt utrymt och fruktar att det kan ge en ny livslängd för tobaksindustrin. Liksom när det gäller droger och prostitution är denna debatt ett förbud mot ”skadedämpning”: idén att det är bättre att reglera skadliga vanor för att göra dem säkrare än att förbjuda dem i hopp om att verkställa avhållsamhet, vilket resulterar i att brottslingar gör dem farligare.

I både Storbritannien och USA har den snabba tillväxten av vaping sammanfallit med snabba minskningar av rökningsgraden, särskilt bland ungdomar. Ändå finns det en skarp kontrast mellan de två länderna i hur vaping har behandlats av folkhälsomyndigheterna och som en följd av dess säkerhet för användarna.

I Storbritannien handlar vaping om nikotin, inte droger. Det är socialt acceptabelt och är begränsat nästan helt till människor som har rökt, även bland de unga. Mindre än 1% av vapers är människor som aldrig har rökt, och det finns litet tecken på att ungdomar tar upp det snabbare än de skulle ha börjat röka.

Det finns nu 3,6 miljoner vapers i Storbritannien och 5,9 miljoner rökare (vissa människor är i båda kategorierna). Många brittiska rökare har helt övergått till vaping, uppmuntrat av regeringen, vars officiella ståndpunkt är att vaping är 95% säkrare än rökning, ett påstående som nu stöds av tidiga studier av sjukdomens förekomst. De organisationer som har undertecknat ett uttalande som säger att vaping är betydligt mindre skadligt än rökning inkluderar Public Health England, Association of Director of Public Health, Royal College of Physicians och Royal Society for Public Health.

Det har inte förekommit några dödsfall och få om några fall av lungsjukdom som direkt hänförts till vaping i Storbritannien. En ny studie har slutsatsen att vaping nu hjälper upp till 70 000 personer att sluta röka varje år genom att nå dem som inte lyckades sluta röka på andra sätt. ”Den brittiska allmänheten har röstat med sina fötter och väljer att använda e-cigaretter. Detta är ett positivt val, och vi bör främja det, säger professor Linda Bauld från Cancer Research U.K.

I USA har vaping dödat minst 33 personer och skadat cirka 1 500.

I USA, däremot, har vaping dödat minst 33 personer, skadat cirka 1 500 och förtjänat vrede hos både Centers for Disease Control and Prevention (CDC) och President Trump. “Big Vape är avsiktligt beroende av våra barn till nikotin, smälter samman med Big Tobacco medan de är förklädda som antismokande korsfarare, trasslar kända och okända kemiska skador till den ungdomliga hjärnan … ger en farlig ny leveransplattform för grytor och sprider en dödlig lungsjukdom,” skriver Katy French Talento, tills nyligen president Trumps hälsopolitiska rådgivare.